Дело налаживается

  В условленный день и час молодой человек явился. Шенк ждал его.

  - Я перечитал все, что известно об онкилонах, - сказал он, - и нахожу, что сведения противоречивы. Несомненно, что этот народ существовал и воевал с чукчами, оставил после себя жилища, каменное и костяное оружие. Но куда он исчез - неизвестно. Остается думать, что онкилоны или погибли на одном из островов вследствие слишком суровых условий жизни и недостатка промысловых животных, или остались на материке и вымерли давно от какой-нибудь эпидемии.

 - Если бы они погибли на островах, там были бы найдены в изобилии их кости, - возразил собеседник. - Люди бесследно не исчезают. Если бы они вымерли на материке, об этом сохранились бы предания у их новых соседей - якутов, тунгусов, ламутов. Таких преданий нет совершенно.

  - Так где же они наконец? - воскликнул Шенк. - Не на небо же они взяты живыми!

  - Они, очевидно, на Земле Санникова, - там же, куда летят перелетные птицы, которые, вероятно, служили им проводниками.

  - Да если бы люди могли летать, я бы этому охотно поверил. Но онкилоны летать не умели и должны были пробраться на эту землю или по воде, или по льду.

  - По воде они не плыли, потому что взяли с собой свои стада, а это слишком тяжелый и беспокойный груз для байдар.

  - А по льду они пройти не могли. По всем имеющимся сведениям, Ледовитый океан замерзает не на всем протяжении; на некотором расстоянии от берега всегда остается более или менее широкая полоса открытой воды. Поэтому ни один чукча - а они достаточно смелый народ - не побывал на острове Врангеля и ни один промышленник - они тоже не трусы! - не достигал острова Беннетта. И гибель барона Толля доказывает, что по льду пройти нельзя!

  - Все это совершенно справедливо вообще, - спокойно возразил молодой человек горячившемуся академику. - Но вспомните, что климат не всегда одинаков, холодные периоды чередуются с теплыми в зависимости от солнечных пятен...

  - Ну конечно, я это знаю! - заметил Шенк.

  - Мы знаем, что онкилоны перебрались на Новосибирские острова - там тоже найдены их землянки и другие следы пребывания.

 - Ну хорошо!

  -Они нашли, что место это плохое для жизни, мало зверя, птицы и год от году будет меньше в результате охоты. Перспектива голода должна была гнать их дальше, а птицы, пролетавшие большими стаями на север, показывали им, что там должна быть земля, гораздо более богатая дичью. Предположим, что как раз в это время был холодный период, выпало несколько особенно суровых зим и море замерзло. Ранней весной, когда дни уже длиннее, онкилоны благополучно перебрались на Землю Санникова.

  - И вымерли там от холода и голода, потому что невозможно допустить, чтобы под восьмидесятым градусом широты была земля, удобная для жизни человека. Гуси, утки, может быть, находят себе пищу на оттаивающей тундре, а человек...

 - Человек добывает этих птиц, моржей, тюленей, белых медведей, рыбу и живет в Гренландии и на островах к северу от Америки, на Шпицбергене и Новой Земле, - живет, даже любит эти полярные страны и скучает по ним, если попадет на юг.

  - Я вижу, вы вполне убеждены в существовании Земли Санникова и на ней онкилонов.

  - В первом я убежден, второе считаю единственно возможным объяснением их исчезновения.

  - К сожалению, академия не разделяет этого мнения. Я наводил справки. Мои коллеги убеждены, что этой земли нет и что Толль погиб.

 - Очень печально, если это так, потому что единственное место, куда мог спастись Толль, - это Земля Санникова. Я не утверждаю, что он там, но это возможно, и только там остается искать его следы.

  - Едва ли найдутся теперь охотники искать эту землю и его следы после всего, что сделано, даже если бы нашлись деньги.

  - Я бы поехал охотно и нашел бы среди ссыльных Якутской области и среди промышленников северного берега надежных спутников.

  - Как бы вы организовали экспедицию, если бы нашлись деньги?

  - У меня в виду два ссыльных, живущих тоже в Казачьем. Мы с ними часто обсуждали проект такой экспедиции, конечно платонически, потому что денег у нас нет, кроме скудного пособия, которое царское правительство очень неаккуратно выдает своим пленникам. Мы живем совсем как туземцы - охотой, рыбной ловлей. Оба товарища - люди молодые и не опустившиеся в ссылке; работа поддерживает нас, и мы закалились. Кроме того, я бы взял двух промышленников, не раз бывавших на Новосибирских островах, имеющих собак и снаряжение, опытных в путешествии по льду.

  - Правильно, без них вам не обойтись. А дальше?

  - Ранней весной мы бы перебрались по льду на остров Котельный, устроили бы себе там базу и склад и попытались бы немедленно, пока лед крепок, идти дальше на север.

  - А если море окажется не замерзшим, в чем едва ли можно сомневаться?

  - На этот случай у нас будут две легкие байдары, поставленные на нарты. На них попробуем переплыть открытое пространство. Оно не может быть широко - близ земли всегда есть лед. Дальше пойдем опять на нартах до этой земли, исследуем ее, а в конце лета обратно тем же путем.

 - Но тогда открытое море будет очень широко и на ваших байдарах с тяжелым грузом вы погибнете без всякого сомнения. В конце лета уже часты пурги.

  - Если нельзя будет переплыть, останемся на зимовку на Земле Санникова и пойдем обратно ранней весной.

 - А вы знаете, сколько корма нужно собакам на целый год? Этот груз задавит вас...

  - Ну конечно. Но я не рассчитываю везти его о собой, а надеюсь на обилие дичи на земле. За лето мы наготовим запасы для зимовки и перехода обратно к базе.

 - Но предположим, что вы никакой земли не найдете?

  - В таком случае мы немедленно вернемся на Котельный, проведем на нем лето и осенью, как только море станет, переберемся на материк. И на этот случай, по моему убеждению мало вероятный, нам нужен склад на Котельном, имея в виду возможность плохой летней охоты.

  - Не подсчитали ли вы, во сколько может обойтись такая экспедиция?

  - Я думаю - не так много. Мы трое не рассчитываем на заработок, лишь бы прокормиться. Двум промышленникам, конечно, придется платить, но они люди скромные. Главный расход - собаки, их корм, нарты, байдары, ружья и припас к ним, одежда. Я уже приценивался здесь и в Казачьем и думаю, что тысячи две, две с половиной нам хватит.

 - Да, сумма небольшая!

 - Нарты на севере неважные, дерево не очень прочное, а нам нужно иметь нарты наилучшего качества, чтобы не тратить время на частый ремонт. Я думаю, лучше заказать их здесь и увезти с собой. Точно так же ружья и припас к ним - здесь это лучше и гораздо дешевле. Все прочее - на месте.

  - Ваш план мне нравится, - сказал Шенк. - И я думаю, что две с половиной тысячи рублей я вам найду. Но условие: с Земли Санникова привезти коллекцию горных пород и гербарий, если возможно - также мелких животных и записи о флоре, фауне и климате. Ну конечно, и об онкилонах, если таковые найдутся. Сможете ли вы с товарищами сделать это?

  - Надеюсь, что справимся. Мы все, конечно, не заправские ученые, но подготовку имеем; один из нас немного геолог, другой ботаник, а я интересуюсь больше животными и человеком.

 - Прекрасно! Инструменты для научных наблюдений - барометр, термометры, компасы и прочие - я добуду вам из академии. Вы понимаете, что очень важно будет определить широту и долготу нескольких пунктов этой земли, если вы ее найдете, - улыбнулся Шенк, - и сделать хотя бы грубую съемку ее очертаний и пути к ней.

  - Разумеется. Съемку я могу взять на себя. Но определение широт и долгот? Этому мы не обучены.

  - Ну, это не так трудно. С этим вас познакомят в Главной физической обсерватории. Я дам вам записку к директору. На подготовку понадобится две - три недели. Есть у вас время? Когда вы думаете выехать отсюда?

  - Сейчас у нас конец ноября. Необходимо выехать через месяц, чтобы быть в Казачьем в конце февраля, а в половине марта двинуться на острова.

  - Обыкновенно туда ездят в апреле.

  - Совершенно верно, но нам нужно попасть раньше, чтобы в начале апреля уже идти через море к Земле Санникова, пока лед еще прочен.

  - А в один месяц вы успеете заготовить и закупить все, что нужно?

 - Да, я справлялся в мастерских. Нарты будут сделаны в две недели, закупить прочее я успею в это же время и вместе с тем могу посещать обсерваторию.

  - Итак, дело устраивается здесь, но в Казачьем у вас будет еще много хлопот.

  - Если дело решено, я сейчас же телеграфирую в Олекминск, почтой в Казачье, чтобы товарищи начали готовиться - закупали собак, одежду, собачий корм.

  - Но ведь денег у них на это нет?

  - Им поверят в долг до моего приезда: нас в Казачьем знают.

  -А сколько нужно вам сейчас на задатки при заказах и покупке?

 - Рублей пятьсот пока хватит.

  - Я дам вам эту сумму из своих денег, а через две - три недели добуду и остальные и инструменты.

  Шенк написал чек на банк и рекомендацию директору обсерватории и, передавая их молодому человеку, сказал:

  - Зайдите ко мне через две недели, в это же время, рассказать, как подвигается подготовка.

 - Позвольте выразить вам мое восхищение таким быстрым решением вопроса! - воскликнул молодой человек, глубоко взволнованный. - Идя к вам, я сильно сомневался в осуществимости моей мечты. А тут вышло все так просто. Вы даете большую сумму совершенно неизвестному вам человеку, веря ему на слово.

  - Я еще не разуверился в людях, несмотря на свои седые волосы, - добродушно ответил Шенк.

 - Я уже помогал не раз в научных предприятиях, и мое доверие очень редко бывало обмануто. Кроме того, я умею оценивать людей почти с первого взгляда. Но вы действительно напомнили мне, что я еще не знаю ни вашего имени, ни ваших товарищей, а для открытого листа, который вам необходим для администрации края и который я вам достану, это нужно знать. Итак, вас зовут? Я записываю.

  - Матвей Иванович Горюнов, бывший студент Петербургского университета, административно высланный в Якутскую область. Товарищи мои - Семен Петрович Ордин и Павел Николаевич Костяков, тоже бывшие студенты, первый - университета, второй - технолог. Мы все были высланы на пять лет за студенческие беспорядки в тысяча восемьсот девяносто девятом году.

  - Чем же вы провинились, что вас выслали так далеко, точно опасных преступников?

  - Мы были председателями сходок и потому причислены к коноводам. Нас хотели сдать в солдаты - помните, было такое распоряжение, - но мы отказались подчиниться. За это нас и отправили к белым медведям.

  - А скоро ли кончается срок ссылки?

 - Мой кончился, почему мне и разрешили выехать на родину в Вологодскую губернию под надзор полиции; в столицу я приехал, конечно, без разрешения. Товарищи освободятся через год.

  - Я вижу, что для вас придется еще выхлопотать разрешение губернатора на выезд в Якутскую область.

- Ну, в этом, конечно, не откажут.